想像を超えた打棒
バリバリのメジャー・リーガーだったホーナー

　93試合出場で打率.327、31本塁打。規定打席に届かず、日本のプロ野球でプレーしたのはわずか1年間だけだったが、規格外の打撃で強烈な衝撃を残した選手がいる。ヤクルトのボブ・ホーナーだ。

　ホーナーはアマチュア時代から将来を嘱望された長距離砲だった。アリゾナ州立大学でNCAA（全米大学体育協会）通算58本塁打、シーズン25本塁打と当時の新記録を樹立。1978年のMLBドラフト全体1位でブレー＊から指名を受ける。マイナー・リーグでの出場を拒否し、6月にメジャーデビューする異例のケースで初出場初本塁打を飾ると、同年に89試合出場で打率.266、23本塁打をマーク。オジー・スミスを抑えて新人王を獲得する。

　その後も79年に33本塁打、80年に35本塁打を放つなどメジャー通算215本塁打を積み上げた。だが、86年オフにFAになると想定外の事態に。年俸高騰により各球団がFA選手の獲得を敬遠したため、ホーナーも所属球団が見つからない。浪人寸前の87年4月13日に契約を結んだのがヤクルトだった。

　現役バリバリのメジャー・リーガーの来日に関心が集まったが、想像を超えた打棒で日本列島を震撼させる。5月5日のデビュー戦となった阪神戦（神宮）で仲田幸司から右翼ポール際に来日初アーチを放つと、6日の2戦目は池田親興から3発の特大弾。相手ベンチが唖然とするスイングで次元が違った。3戦目で事実上の敬遠により3打席勝負させてもらえなかったのも、ホーナーのすごさを物語っている。4戦目の広島戦（佐世保）で白武佳久から2本のアーチを放ち、開幕4試合で11打数7安打、6本塁打。この活躍はペリーの黒船来航になぞらえて「黒船」「赤鬼」と形容され、「ホーナー旋風」は大きな話題になった。

　シーズン途中に腰痛を発症したため本塁打の量産ペースは落ちたが、それでも93試合出場で31本塁打をマーク。この年に本塁打王を獲得したのは広島のランスで39本塁打だったがその偉業が＊んでしまうほど、ホーナーの強烈な活躍は社会現象になった。チームはBクラスに低迷したが、神宮球場の観客動員数は前年の178万7000人から24パーセント増の221万5000人と年間200万人を初めて突破。ホーナーの本塁打を見るために多くのファンが球場に駆け付けた。

　グラウンド外でも大人気に。ヤクルト製品のコマーシャルに出演し、「おなかに菌力」と日本語のセリフでお茶の間の知名度が上がった。サントリー缶ビールのコマーシャルでは薬師丸ひろ子と共演。ハドソンのファミリーコンピュータ向けゲーム「桃太郎伝説」に登場する敵キャラ「あかおにホーマー」のモデルにもなるなど、そのキャラクターが愛された。

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クルーズもか

　ソフトバンクのウラディミール・バレンティン外野手（３６）が〝意味深メッセージ〟について説明した。

２９日に昨季まで在籍したヤクルト時代のユニホーム姿の画像を自身のインスタグラムに投稿。「幸福はお金で買えない」との英文コメントを添えていた。２年総額１０億円（推定）の契約で移籍した新天地のソフトバンクで、ファーム暮らしが続いているだけに波紋が広がっていた。

　３０日のウエスタン・広島戦（筑後）に出場したバレ砲は「野球のことではなく個人的なことだった。（ヤクルトの）ユニホームの写真を使ったため、ファンの皆さんを勘違いさせてしまった」と釈明。自身のツイッターでも「昨日のインスタグラムの投稿は野球とは関係ありません」などとつづった。

　とはいえ、かつてない打撃不振に苦しんでいることは間違いない。二軍でも１８試合に出場して打率１割７分９厘、１本塁打、７打点。外国人枠ではないため、状態さえ上がれば一軍の切り札にもなるが、本来の打撃は鳴りを潜めたままだ

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